در یک جملۀ کوتاه، میتوان سرطان (کانسر) را «رشد، تکثیر و گاهی انتشار غیرعادی سلول‌های بدن» تعریف کرد. بدن ما از تعداد بی‌شماری سلول تشکیل شده است. این سلول‌ها برای بقای زندگی نیاز به رشد و تکثیر دارند. تا زمانی که این رشد و تکثیر در مسیر عادی خود ادامه پیدا کند هیچ مشکلی وجود ندارد، ولی به محض اینکه این رشد و تکثیر از مسیر عادی و طبیعی خود خارج و غیر قابل کنترل شود، اصطلاحا سرطان ایجاد شده است.
جهش در ژن‌های سلول عامل اصلی ایجاد سرطان است. ژن‌ها مسئول کنترل شکل ظاهری و عملکرد سلول هستند؛ زمانی که ژن‌ها دچار جهش میشوند، شکل ظاهری و عملکرد سلول نیز دستخوش تغییراتی خواهند شد. بنابراین، سلول‌های سرطانی از نظر ظاهر و عملکرد با دیگر سلول‌های هم نوع خود تفاوت دارند. این سلول‌ها نمیدانند کِی رشد و تکثیر خود را متوقف کنند و به صورت بی‌رویه به تکثیر ادامه میدهند. یک سلول به دو سلول تقسیم میشود و دو سلول به چهار سلول و این روند ادامه می‌یابد تا توده‌ای از سلول‌ها ایجاد شود که اصطلاحا به آن «تومور» گفته میشود.
تومور‌های خوش‌خیم به تومورهایی گفته میشود که پس از مدت کوتاهی رشد و تکثیر متوقف میشوند. ولی تومورهای بدخیم به رشد خود ادامه میدهند و بزرگ و بزرگتر میشوند. خطرناک بودن تومورهای بدخیم در این است که آنها میتوانند به دیگر بافت‌های بدن حمله کنند و آنها را از بین ببرند.